SAN DIEGO – Justin Hollander bemerkte eine Benachrichtigung für eine Textnachricht auf seinem Telefon, las sie mit einer toten Reaktion und tippte schnell eine Antwort.
Jerry Dipoto saß am anderen Ende des Plüschsofas in der Teamsuite des Manchester Hyatt Regency, spürte die Vibration an seinem Handgelenk und sah auf seine Uhr, während er mitten im Satz über die Auswirkungen der Uhrhöhe innehielt.
Zu Beginn seines Briefings zur Medienverfügbarkeit wurde er mit einer Fußballmetapher nach dem Aktivitätsgrad der Mariners am zweiten Tag der MLB-Wintertreffen gefragt. Er antwortete scherzhaft: “Wir haben den Ball noch nicht einmal getippt.”
Aber als er die Nachricht las und ihn vermutlich darüber informierte, dass Mitch Haniger vorhatte, bei den San Francisco Giants zu unterschreiben, anstatt zu den Mariners zurückzukehren, zeigte Dipoto wenig Emotionen oder Reaktionen und sagte einfach: „Vielleicht ist der Ball vom Abschlag gefallen. “
Als Jeff Passan von ESPN wenig später die Nachricht verbreitete, dass Haniger und die Giants sich auf einen Dreijahresvertrag über 43,5 Millionen Dollar geeinigt hatten, summten die Telefone und Uhren im Raum vor Benachrichtigungen. Dipoto und Hollander wussten, dass die Sitzung mit den Medien einige abschließende Fragen beinhalten würde.
„Ich bin mir dessen bewusst“, sagte Hollander.
“Ich habe vermutet, dass es passiert”, fügte Dipoto hinzu.
Einst hofften die Mariners, Haniger zu einem kurzen, mehrjährigen Vertrag zurückzubringen, und bis seine Entscheidung aussteht, müssen sie nun mit alternativen Plänen voranschreiten, um einen Platz im Außenfeld für Rechtshänder zu besetzen.
Ihr Ziel wird weiterhin eng sein – mindestens ein oder zwei Schlagmänner, die die Außenecke oder die Innenecke oder beide spielen können. Vorzugsweise wären die Kandidaten auch Rechtshänder.
Hollander und Hanigers Agent Adam Karon waren seit Saisonende in Gesprächen. Die Mariners waren optimistisch in Bezug auf das Potenzial, Haniger zurückzubringen, und verstanden seinen Wert für ihr Team und sein Potenzial, ein Schlagmann zu sein, wenn er gesund ist. Obwohl die Führungskräfte der Mariners nicht überrascht waren, dass Haniger nach Hause in die Bay Area zurückgekehrt war und bei den Giants unterschrieben hatte, schienen sie ein wenig überrascht über den Vertrag.
„Alles ist immer ein bisschen robuster als man denkt, besonders wenn Jungs zu dieser Jahreszeit unterschreiben“, sagte Hollander. “Ich freue mich für Mitch. Ich finde Mitch großartig. Er ist ein Typ, der es auf sich genommen hat, groß herauszukommen und bescheiden genug zu sein, um es zu tun, während er gleichzeitig genug Selbstvertrauen hat, um es zu tun. Niemand arbeitet härter. Niemand kümmert sich mehr darum, sich jeden Tag fertig zu machen. Es ist großartig für Mitch und ich freue mich sehr für ihn und bin auch froh, dass er nicht in der American League West spielt.
Dipoto ging nicht auf die Angebote des Teams an Haniger ein und ob sie ähnlich oder wettbewerbsfähig waren. Aber die meisten MLB-Insider dachten, Haniger, der einen Großteil der Saison wegen einer Knöchelverletzung verpasst hatte, könnte einen Zweijahresvertrag mit einer Option auf ein drittes für etwa 10 bis 12 Millionen Dollar pro Saison generieren.
Aber mit frühem Interesse der Dodgers, Red Sox, Angels und Rangers war Hanigers Markt als Free Agent besser als erwartet. Als er darüber sprach, bei den Mariners zu bleiben und auf dem Erfolg der Saison 2022 aufzubauen, die ihm seine ersten Playoff-Erfahrungen bescherte, gab es auch die Verlockung, nach Hause zurückzukehren, um für das Team zu spielen, das ermutigend aufgewachsen ist. Haniger wurde in Mountain View in der Nähe von San Jose geboren und war ein Zwei-Sport-Star für die Archbishop Mitty High School in San Jose.
„Ich habe immer noch das Gefühl, dass er hier sein wollte, wenn alles gleich wäre, aber in San Francisco so nah an seinem Geburtsort zu sein, und das ist der Schlüssel, das ist ein Plus“, sagte Dipoto. „Von Anfang an wussten sie, wo wir waren, und wir hatten eine sehr offene Kommunikation darüber, bei der Mitch normalerweise sagte: ‚Hey, das ist gut.’ „Wir haben darüber gesprochen. Er kam heraus und stellte fest, dass sein Markt ziemlich robust war, und wir respektierten ihn und wünschten ihm alles Gute. Ehrlich gesagt bin ich froh, dass er außerhalb der American League gelandet ist.“
Haniger, der am 23. Dezember 32 Jahre alt wird, wurde zusammen mit dem Infielder Jean Segura und dem linkshändigen Pitcher Zac Curtis am Tag vor Thanksgiving im Jahr 2016 in einem Handel erworben, der Ketel Marte und Taijuan Walker zu den Diamondbacks schickte. Am Eröffnungstag der Mariners im Jahr 2017 war er rechter Feldspieler.
Eine herausragende Saison 2018, in der er mit 38 Doubles, vier Triples, 26 Homeruns, 93 RBIs und 90 erzielten Runs einen .285/.366/..493 Slash erzielte, brachte ihm eine All-Star-Auswahl ein. Die Mariners boten zunächst eine Vertragsverlängerung nach der Saison an, doch das Angebot wurde abgelehnt.
Als das Team nach der Saison 2018 wieder aufgebaut wurde, kauften die Mariners Haniger aufgrund eines potenziellen Handels und suchten nach einer großen Rendite. Ohne einen Abnehmer zum geforderten Preis wurde es als Herzstück des Wiederaufbaus angesehen. Aber seine Karriere wurde am 6. Juni 2019 in einem eintägigen Spiel gegen die Astros im T-Mobile Park mit einem Pitch abgelenkt.
Haniger schwang einen 94 mph Fastball von Justin Verlander, der über seine Hände getragen wurde. Dies führte zu einem Foulball, der direkt in seine Leistengegend knallte. Er beendete den Schlag und versuchte, das Spiel zu beenden. Aber die faule Kugel hatte seinen Hoden zerrissen. Dies würde eine sofortige Operation und später eine weitere Operation erfordern, da der erste Eingriff nicht erfolgreich war.
Versuche, von der Verletzung im Jahr 2019 zurückzukehren, führten zu mehr Schmerzen und zukünftigen Problemen. Haniger hatte sich einen Adduktorenriss zugezogen, der schließlich außerhalb der Saison operiert werden musste. In den Wochen nach diesem Eingriff ließen Hanigers starke Rückenschmerzen nicht nach und es wurde eine Diskektomie durchgeführt. Er verpasste die gesamte COVID-verkürzte Saison 2020.
Er kehrte 2021 zurück und hatte eine Monstersaison, in der er 157 Spiele bestritt und mit 39 Homeruns und 100 RBIs ein Karrierehoch von 0,253/0,318/0,485 erzielte.